Complint el seu objectiu, tal com ens explicava a MónTerrassa el març passat a casa seva a Ullastrell, el ciclista vallesà Abel Balderstone és aquest dissabte a la tarda com a debutant a la rampa de sortida de la contrarellotge per equips a Barcelona del Tour de França, que aquest 2026 disputa les seves tres primeres etapes a Catalunya. Ho fa amb el seu equip des que és professional, el Caja Rural-Seguros RGA, que malgrat ser en la segona categoria mundial de l’UCI Pro-Team, ha estat convidat per l’organització, precisament, per aquestes tres primeres etapes en territori estatal i pels bons resultats dels seus corredors.
Balderstone portarà el número 2 del seu equip, sobre els vuit corredors dels quals es compon cadascuna de les 23 formacions participants, perquè el número 1 s’ha adjudicat al velocista colombià Fernando Gaviria, qui ja va guanyar dues etapes del Tour el 2018 i aquest any ha estat reclutat pel conjunt navarrès. De fet, Gaviria és l’únic dels vuit corredors seleccionats que ha disputat la ronda francesa abans. D’altra banda, l’ullastrellenc, juntament amb el gironí Joel Nicolau, són els dos únics catalans en aquesta prova de tres setmanes, la més important del món.
Un corredor per sortir-se’n en tots els terrenys
“És un corredor que ha demostrat sortir-se’n en tots els terrenys i que ha completat tota la seva etapa com a professional al Caja Rural, després de pujar del conjunt filial”, destaquen de Balderstone en el comunicat de la formació on anuncien la composició per a la cursa, tot remarcant que ja el 2025 com a tretzè el vallesà d’ara 25 anys va ser el primer corredor estatal en la classificació general de la Volta a Espanya com a signe de la seva regularitat. A més, també va ser campió estatal de contrarellotge.
Aquesta temporada, encara no ha guanyat cap cursa, però l’abril passat va ser quart de la prova de cinc dies gallega O Gran Camiño i, entre finals d’abril i principis de maig, va ajudar l’australià Sebastian Berwick a guanyar la Volta a Turquia. Als campionats espanyols de la setmana passada, l’ullastrellenc va quedar en aquesta ocasió vuitè en contrarellotge. Els altres quatre corredors de l’equip per al Tour són l’albaceteny José Félix Parra, el txec Jakub Otruba, el neerlandès Alex Molenaar i l’italià Stefano Oldani.
Els objectius de l’equip
El director esportiu del Caja Rural, José Miguel Fernández, admet en el comunicat la dificultat de la confecció del grup. “La selecció de vuit definitius ha estat probablement la més difícil que hem hagut d’afrontar mai”, afirma. “El nivell que ha mostrat l’equip durant tota la temporada ha estat enorme i som conscients que es queden fora ciclistes que, per rendiment i qualitat, també haurien merescut estar en aquesta sortida”, ressalta.
“Hem intentat portar un grup molt equilibrat, amb escaladors per poder brillar en alta muntanya i, al mateix temps, un bloc sòlid per ser protagonistes en escapades planes i de mitja muntanya”, resumeix Fernández, tot recordant “la màxima il·lusió per a les arribades” amb l’esprinter Gaviria.
Un record dels anys vuitanta i solidaritat amb Jaume Guardeño
Tot i ser ara en la segona divisió mundial, el Caja Rural ja va participar en els Tours del 1987 i 1988. En aquell moment, hi competia amb l’històric corredor basc Marino Lejarreta. Per aquest motiu, el conjunt lluirà una vestimenta retro que pertany a aquella època. A més, la formació ha fet un vídeo evocant aquests dos moments diferents. I, alhora, en aquest mallot s’hi afegeix el hashtag Força Jaume, en solidaritat amb el corredor alacantí Jaume Guardeño que, el març passat, va patir un greu accident quan s’entrenava a Sant Quirze del Vallès i, actualment, està en teràpia de rehabilitació a l’Institut Guttmann de Barcelona.
La contrarellotge per equips, la primera per a un pròleg al Tour des del 1971, es disputa aquest dissabte sobre 19,6 quilòmetres entre el Fòrum i l’Estadi Olímpic de Montjuïc, passant per punts tan icònics com la Sagrada Família. Diumenge, la segona etapa anirà de Tarragona a Barcelona i, dilluns, la tercera sortirà de Granollers per acabar a l’estació d’esquí d’Els Angles, ja als Pirineus de la Catalunya Nord, abans que el Tour continuï pròpiament dit per l’Estat francès amb arribada a París el 26 de juliol.
