La cursa espacial acaba de fer un gir absolut. La Xina ha aconseguit col·locar una de les seves naus espacials més avançades al costat d’un dels objectes més estranys, esquius i misteriosos que orbiten a prop del nostre planeta. (Sí, nosaltres també estem contenint l’alè). La sonda Tianwen 2 ha completat amb èxit un viatge brutal de 400 dies i prop de 1.000 milions de quilòmetres fins a situar-se a només 20 quilòmetres de Kamoʻoalewa, el conegut com el “company fantasma” de la Terra.
Aquest cos celeste no és una lluna normal, però tampoc és un asteroide qualsevol. Es tracta d’un quasisatèl·lit, una roca que dansa en una sintonia perfecta amb nosaltres al voltant del Sol i que manté aquesta configuració des de fa prop d’un segle. No obstant això, l’administració espacial xinesa s’ha trobat amb una sorpresa majúscula en arribar-hi. L’objectiu real de la missió és infinitament més petit, traidor i perillós del que tots els científics del món havien calculat fins ara.
El perill ocult en l’espai profund
Les últimes observacions enviades pel potentíssim telescopi espacial James Webb confirmen el pitjor dels escenaris per als enginyers de la missió. Kamoʻoalewa fa gairebé entre 15 i 21 metres de diàmetre mitjà. Perquè et fagis una idea exacta del desafiament: aquesta roca espacial és més petita que la majoria dels edificis d’habitatges de la nostra ciutat. És un objectiu dinàmic minúscul, una autèntica busca en la immensitat del cosmos que amb prou feines supera la mida de la pròpia nau quan desplega els seus panells solars.
El veritable problema no és només la seva mida ridícula, sinó la seva endiablada velocitat de moviments. Aquesta roca espacial gira sobre si mateixa a una velocitat de vertigen, completant una rotació en poc més de 27,9 minuts. Imagina l’escenari per als científics asiàtics. S’han d’aproximar, frenar, estudiar la superfície i recollir una mostra d’un cos hiperactiu que pràcticament no té gravetat i que fa voltes sense control com una baldufa desbocada en la foscor. Un asteroide d’aquestes dimensions no és gens indulgent amb qualsevol maniobra de contacte.
La lletra petita de la missió ens diu que un asteroide de només 20 metres no té una gravetat estable. Qualsevol error de càlcul mil·limètric en intentar tocar la superfície podria fer que la sonda Tianwen 2 rebotés de forma violenta o danyés els seus sistemes, llançant a les escombraries anys de feina de l’agència espacial. Les dades obtingudes durant l’aproximació han millorat la posició de l’objecte, però el risc de col·lisió o pèrdua continua sent crític en aquesta fase tan delicada.
El secret que amaga la Lluna
Per què arriscar milers de milions en una roca tan insignificant? La resposta toca de ple la nostra pròpia història celestial. Durant els últims anys, la comunitat científica ha defensat una hipòtesi fascinant: Kamoʻoalewa podria ser un fragment lunar expulsat a l’espai de forma violenta per l’impacte brutal d’un meteorit fa milions d’anys. Un estudi liderat el 2021 va trobar que el seu espectre s’assemblava molt als materials silicatats de la Lluna alterats per l’ambient de l’espai exterior.
Si això es confirma, la Xina estaria tocant els restes d’un cataclisme ancestral que va passar al costat del nostre propi llar. Tanmateix, la ciència ficció sovint topa amb la realitat de les noves dades. Els anàlisis de l’infraroig del James Webb compliquen aquesta bonica història, ja que mostren que l’espectre és menys rogenc del que es pensava i s’assembla més a asteroides silicàtics comuns de tipus S, V o E. Això obre un debat apassionant que divideix els astrònoms sobre si prové del cinturó interior d’asteroides.
La delgada línia cap a l’èxit espacial
La composició actual apunta a materials molt rics en enstatita amb oldhamita, cosa que suggereix un albedo alt i obre la porta a teories sobre un origen totalment diferent al del nostre satèl·lit natural. Sigui com sigui, cada gram d’aquest objecte que es porti de tornada pot respondre preguntes clau sobre com es van formar i d’on van sortir els cossos petits que circulen a prop del nostre planeta. L’interès científic ha fet que aquesta roca es converteixi en la prioritat absoluta del programa espacial del país asiàtic.
La sonda xinesa, que va enlairar-se el maig de 2025 des de Xichang amb un coet Llarga Marxa 3B, té una agenda apretada. Passarà els propers mesos analitzant la morfologia, la composició del material i l’interior de la roca abans de decidir on i com realitzar la perillosa maniobra de contacte per al mostreig. El pla definitiu és recollir el material i enviar-lo cap a casa en una càpsula de tornada que hauria d’aterrar a la Terra a finals de l’any 2027.
La urgència és màxima perquè el temps i el combustible juguen en contra de la tecnologia humana. Després de deixar el valuós carregament de mostres al nostre planeta, la nau espacial utilitzarà el seu impuls restant per continuar la seva marxa cap a un objectiu encara més llunyà. Iniciarà un viatge de llarg recorregut cap al cinturó principal amb la intenció d’assolir l’objectiu 311P/PANSTARRS, un cos amb comportament cometari, devers l’any 2035.
Haver llegit això et situa un pas per davant en la comprensió de la nova era de l’exploració còsmica. No estem davant d’una simple missió rutinària, sinó davant la demostració de força definitiva on l’ésser humà busca capturar un desert flotant que amb prou feines té la mida d’una casa. Aconseguirà la Xina portar al nostre sòl els secrets del company més misteriós de la Terra o presenciarem un xoc catastròfic a milions de quilòmetres de distància?
