L’oceà ens acaba de regalar un dels comportaments més estranys i, alhora, humans que es recorden. Imagina anar navegant i trobar-te amb un gegant de 40 tones flotant completament de boca terrosa, amb el ventre exposat a l’aire i sense moure’s. Al principi, els científics es van témer el pior.
Van pensar que una epidèmia o una malaltia greu estava colpejant les balenes franques australs a les costes d’Austràlia. (I no era per a menys, ja que totes les que ho feien eren mares). Tanmateix, la ciència ha tirat per terra la hipòtesi de la tragèdia mèdica per revelar una realitat molt més quotidiana.
El veritable motiu del gir
No estan malaltes, estan absolutament esgotades. Un equip internacional de biòlegs marins acaba de publicar un estudi a la revista Mammalian Biology que destapa el misteri. Les balenes franques es donen la volta per una necessitat desesperada de posar límits i buscar un moment de descans davant les exigències brutals de la criança.
La maternitat a l’oceà pot ser un autèntic infern físic. Els científics van monitorar des de l’aire un total de 59 parelles de mares i cries durant les seves rutes migratòries de 6.000 quilòmetres. Les dades dures són clares: el 25% de les femelles adultes adoptava aquesta posició invertida durant gairebé el 19% del temps filmat.
Resulta que col·locar-se de boca avall a la superfície de l’aigua bloqueja de forma temporal l’accés directe dels balenons a les escletxes mamàries de la mare. Sí, és l’equivalent animal a amagar-se al bany perquè els teus fills et deixin respirar cinc minuts. Les cries no paren de demanar llet i elles necessiten dormir per no col·lapsar.
Una estratègia de supervivència extrema
Aquestes balenes funcionen sota el concepte tècnic de criadors de capital, la qual cosa significa que viatgen a l’Antàrtida per atipar-se de crill i després tornen a les aigües càlides d’Austràlia per parir. Durant tot aquest trajecte pel litoral, les mares no mengen absolutament res; subsisteixen només amb les reserves del seu greix mentre els seus fills demanden aliment sense treva.
La condició física de les mares decau de forma alarmant al llarg de l’estació, mentre que el ritme de creixement dels balenons es multiplica de forma exponencial durant la migració. Però hi ha més raons darrere d’aquesta tombarella marina. La regulació de la temperatura juga un paper crucial en aquest fenomen.
La balena franca austral manca d’aleta dorsal, una estructura que la resta de cetacis utilitza per refredar el seu cos de manera eficient. En girar, exposen el seu ventre i les seves aletes pectorals a l’aire fresc de la superfície per refrescar-se ràpidament.
Un perill invisible a la superfície
Les investigadores Kate Sprogis i Renae van Noort, de la Universitat d’Austràlia Occidental, confirmen que cap altra balena gran descansa d’aquesta manera a tot el planeta. És un comportament únic i exclusiu d’aquesta espècie. Ho comparen amb l’acció humana de ficar els peus en una piscina freda durant un dia de calor asfixiant.
El problema és que aquest respir indispensable les col·loca en una situació de extrema vulnerabilitat enfront del trànsit marítim. Moure una massa de 40 tones para recuperar la posició normal davant el rumb d’un vaixell requereix un temps de reacció massa alt i un esforç físic titànic.
Les poblacions d’aquests animals encara intenten recuperar-se de la caça històrica que gairebé les extingeix en el passat. Per això, els experts demanen màxima precaució a les embarcacions comercials. La pròxima vegada que sentis que la rutina et supera i necessitis desconnectar del món, recorda’t de les balenes. Qui no ha volgut donar-se la volta i flotar una estona?
