Nascut a Terrassa, l’any 1839, Josep Oller va emigrar a França de petit, amb els seus pares, l’empresari tèxtil terrassenc Francesc Oller i Teresa Roca. Acabats els estudis, va ajudar durant un temps el seu pare en el negoci familiar però, de seguida, es va interessar pel món de les apostes. L’any 1865, va obrir una agència d’apostes hípiques i, el 1867, va idear un sistema d’apostes anomenat Pari Mutuel l’originalitat del qual consistia en ajuntar totes les apostes d’un tipus determinat en un fons comú que, prèvia deducció de la remuneració de les societats organitzadores de les curses, de l’operador tècnic de les apostes i dels impostos corresponents, era redistribuït entre els guanyadors en proporció a les seves participacions.
El sistema d’apostes mútues inventat per Oller, va triomfar a França. Posteriorment va ser adoptat als Estats Units d’Amèrica (on encara conserva el seu nom francès) i a molts altres països d’arreu del món, entre els quals Espanya on és conegut sobretot per les apuestas mútuas deportivo-benéficas, les famoses quinieles. Actualment, el sistema d’apostes Pari Mutuel representa més del 80% del volum mundial de les apostes hípiques i també es fa servir en les curses de gossos, el jai alai i tots els esdeveniments esportius de durada relativament curta en què els participants acaben en un ordre de classificació.
Evidentment, Oller es va fer ric amb el seu invent. Tanmateix, la seva vida faria un gir inesperat quan, l’any 1875, la justícia va prohibir les apostes en les curses de cavalls. Va decidir entrar en el món de l’espectacle, un món que coneixia bé com a aficionat i, fins i tot, tenia alguns coneixements tècnics en escenografia. En el seu antic local d’apostes, va inaugurar el primer music-hall de Paris el Fantaisies Oller que, de seguida, va tenir molt d’èxit. Va encadenar llavors una sèrie d’inauguracions de locals d’entreteniment de tota mena: el Theatre Nouveautés, l’hipòdrom de Saint Germain, la Grande Piscine Rochechuart (una piscina coberta de més de més de 600 metres quadrats, amb gimnàs, sauna i cinc-centes cabines), el Nouveau Cirque un local preparat per a espectacles de circ en què la pista es podia transformar en piscina per a espectacles aquàtics i, el 1887, el primer parc d’atraccions parisenc, les Montagnes Russes.
L’any de l’exposició universal de París de 1889, exposició per a la qual va ser construïda la Torre Eiffel, Oller va fundar el cabaret Moulin Rouge, que va acollir els espectacles més extravagants i canalles de la nit parisenca, des de les ballarines de cancan immortalitzades per Toulouse-Lautrec al petòman de fama internacional d’origen català, Josep Pujol, capaç d’imitar amb les seves ventositats el so d’un canó, d’una tempesta o d’interpretar la Marsellesa o O sole mio amb una ocarina connectada al seu anus a través d’un tub de goma.
L’any 1893, Oller va inaugurar una altra de les sales mítiques del music hall parisenc, la cèlebre sala Olympia, encara en funcionament i on han cantat totes les grans figures de la cançó francesa i mundial, entre les quals Maria del Mar Bonet, Raimon o Lluís Llach. Josep Oller, l’empresari més emblemàtic i animador per excel·lència de la Belle Époque va morir a París, l’any 1922, on va ser enterrat al cementiri de Père Lachaise.
Armand Sanmamed
Article publicat a Fundació d’Estudis Històrics de Catalunya
