Imagina un viatge que va començar l’any 1977. Gairebé cinc dècades després, la nau que el protagonitza es troba a la vora d’un silenci que ningú vol. La seva llum s’apaga lentament.
La Voyager 2 no és només un tros de metall a la deriva a l’espai. És la nostra finestra, els nostres ulls i orelles, en una regió de l’univers que cap generació anterior havia pogut explorar. Perdre aquest flux de dades seria un error sense precedents per a la ciència moderna.
La NASA i el seu truc de supervivència
Per això, l’agència espacial ha posat en marxa una estratègia de supervivència que desafia el temps. Una autèntica batalla contra el temps per mantenir viu aquest explorador incansable. El 4 d’agost es va informar d’un èxit definitiu.
La NASA va executar el que han anomenat operació “Big Bang”. Van realitzar una intervenció clau sobre la Voyager 2. L’objectiu era clar: apagar equips poc imprescindibles i recórrer a alternatives de menor consum. Al mateix temps, havien de conservar les condicions tèrmiques necessàries per al funcionament. (Sí, és com apagar llums a casa per estalviar).
El resultat d’aquesta maniobra ha estat un estalvi energètic crucial. Han aconseguit un marge suficient per sostenir els seus tres instruments científics restants. Això representa almenys un any més de vida útil per a la sonda.
L’enginyeria darrere de l’energia minvant
Per entendre la gravetat de la situació, hem de mirar la seva font d’energia. La Voyager 2 utilitza tres generadors termoelèctrics de radioisòtops (RTG). Aquests aparells converteixen la calor generada per la desintegració del plutoni-238 en electricitat. Amb els anys, la calor disponible disminueix. També ho fa l’eficiència interna dels generadors. La nau disposa d’uns 4 W menys de potència elèctrica cada any. (És un degoteig constant que ningú pot aturar).
La NASA no té la capacitat de recarregar-la. Tampoc pot revertir aquest deteriorament natural. L’únic que pot fer és optimitzar cada decisió. Cal emprar el pressupost elèctric de la millor manera possible. Un pressupost que, inevitablement, continuarà reduint-se.
No hi ha hagut una única solució màgica per prolongar la missió. Ha estat una successió de decisions cada cop més ajustades. L’any 2019, per exemple, els enginyers van desconnectar el sistema de raigs còsmics. Van comprovar amb sorpresa que continuava enviant dades tot i la baixada de temperatura. Una autèntica gesta.
Quatre anys després, van començar a utilitzar una petita reserva de potència. Aquesta reserva s’havia mantingut apartada per a un circuit de protecció. Van guanyar temps abans de sacrificar més capacitat científica. La intervenció del 2026 encaixa en aquesta mateixa lògica. Es revisa quines funcions són encara imprescindibles.
Un camí marcat per l’apagada
Aquest procés de desconnexió gradual també es pot observar en els instruments que la Voyager 2 ha anat deixant pel camí. Alguns van deixar de ser necessaris després dels encontres planetaris. Altres es van degradar i molts van ser apagats expressament per estalviar energia. Fins i tot hi va haver apagades temporals. El gener del 2020, una anomalia va provocar un excés de consum. El sistema de protecció va desactivar els cinc instruments científics operatius. Per sort, l’equip va aconseguir reactivar-los posteriorment.
Actualment, dels nombrosos instruments amb què va ser llançada, només en queden tres d’actius. Són el Cosmic Ray Subsystem (CRS), el Magnetometer (MAG) i el Plasma Wave Subsystem (PWS). La resta ja han complert la seva missió. O simplement, han cedit davant la inevitable falta d’energia.
La Voyager 2 no travessa aquest procés en solitari. La seva germana bessona, la Voyager 1, comparteix el mateix problema de fons. La NASA porta anys aplicant en ambdues una filosofia semblant de conservació. Tot i que els apagats i els ajustos no sempre es produeixen al mateix temps. Tampoc afecten els mateixos instruments. El “Big Bang” segueix aquesta línia. Després d’aplicar la modificació a la Voyager 2, l’equip preveu fer el mateix canvi a la Voyager 1 durant els pròxims mesos. L’objectiu, però, és comú a totes dues: allargar el màxim el seu silenci final.
El final inevitable d’un llegat
Arribarà un moment en què la Voyager 2 ja no pugui enviar-nos dades. No podrà respondre des de la distància. Però això no significarà que el seu viatge hagi acabat. La nau continuarà avançant per l’espai interestel·lar de la Via Làctia. D’aquí a uns 40.000 anys, passarà a aproximadament 1,7 anys llum de l’estrella Ross 248. Després continuarà el seu recorregut al voltant de la galàxia. Es convertirà en un objecte humà silenciós.
Podem retardar durant anys l’instant en què deixi de parlar-nos. El que no podem evitar és que algun dia hagi de continuar sola. La història de la Voyager 2 és un recordatori d’aquesta fragilitat. També de la persistència de la nostra curiositat.
Ens ha mostrat un secret de l’univers que abans ens era ocult. I ara, gràcies a l’enginy de la NASA, encara ho farà durant una mica més de temps. Quina lliçó ens deixa aquesta odissea espacial?
