Imagines que tot el que t’han explicat fins avui sobre els nostres orígens és un gran error? Doncs prepara’t, perquè la ciència acaba de posar sobre la taula un canvi que podria reescriure fins a cinc milions d’anys de la nostra història. Aquella figura icònica, l’Australopithecus Lucy, podria deixar de ser qui crèiem.
No estem parlant d’una hipòtesi qualsevol. És una proposta científica que agita els fonaments de la paleoantropologia. Si s’aprova, el nom de la Lucy, tal com el coneixem, es transformarà per sempre, i amb ell, la nostra comprensió de la família humana. (Sí, nosaltres també hem hagut de rellegir-ho).
El cop de timó que canvia la Lucy per sempre
La història de Lucy comença el 1974, amb el seu descobriment a Etiòpia. Aquest esquelet d’una femella d’Australopithecus afarensis, que va caminar per Àfrica fa uns 3,2 milions d’anys, ha estat des de llavors el nostre gran referent. Ara, el paleoantropòleg Ian Towle, investigador de la Universitat de Monash, ha llançat una proposta que ho capgiraria tot.
Publicada a l’American Journal of Biological Anthropology, la seva idea és simple i, alhora, revolucionària: ampliar el gènere Homo. Això significaria absorbir espècies actualment classificades com Australopithecus, Paranthropus i, probablement, Kenyanthropus. El resultat? Lucy passaria a ser, de cop i volta, Homo afarensis. I el cèlebre Paranthropus boisei? Ell també es convertiria en Homo boisei. (Una autèntica bogeria per als llibres de text).
El motiu ocult darrere de la proposta
Però, per què aquesta necessitat de canviar la identitat d’algú tan consolidat com la Lucy? El problema no rau en un nou fòssil ni en una revelació secreta. És una qüestió que s’ha anat gestant durant dècades: les fronteres que hem utilitzat per ordenar els nostres avantpassats ja no encaixen amb l’arbre evolutiu. L’anatomia, la genètica i els anàlisis filogenètics han avançat.
La taxonomia moderna busca que cada gènere representi un clade: un avantpassat comú i tots els seus descendents. Però l’Australopithecus és un grup parafilètic. Això vol dir que algunes de les seves espècies estan més estretament emparentades amb Homo o Paranthropus que amb altres australopitecs. S’ha convertit en una mena de “calaix de sastre” per a hominins bípedes amb cervells petits que no acabaven d’encaixar enlloc.
Una solució podria ser dividir aquest gènere en molts subgèneres, però la proposta de Towle apunta en la direcció oposada. Unir sota Homo tota aquesta gran radiació evolutiva dels darrers quatre o cinc milions d’anys és, segons ell, la via més lògica.
La crisi de la identitat “Homo”
A més, la frontera tradicional del nostre propi gènere també s’ha debilitat. Durant molt de temps, associàvem Homo a cervells grans, cossos moderns i una fabricació sofisticada d’eines. Però la realitat ha superat la ficció.
Van aparèixer espècies com l’Homo floresiensis i l’Homo naledi. Totes dues, amb cervells petits i anatomies que barregen trets primitius i moderns. Les eines tampoc no són un criteri definitiu. Existeixen indústries lítiques anteriors als primers membres “indiscutibles” d’Homo. I trobar pedres treballades prop de fòssils no garanteix saber qui les va fer. Els trets que suposadament ens feien “humans” no van sorgir tots junts. Van aparèixer com peces d’un mosaic, distribuïdes en llinatges diferents.
Aquesta reorganització, és imprescindible recalcar-ho, no vol dir que la Lucy pensés o es comportés com nosaltres. Continuaria sent una criatura de cervell petit, braços llargs i adaptacions que li permetien caminar dreta sense abandonar del tot els arbres. El canvi afectaria la seva direcció taxonòmica, no la seva anatomia. Però guanyaríem una coherència genealògica que ara mateix ens manca.
El cost d’un canvi tan radical i l’alerta final
És cert que aquesta solució no ve sense un cost. Noms com Paranthropus comuniquen de manera immediata una arquitectura corporal reconeixible, amb mandíbules potents i dents enormes. Incloure criatures tan diferents dins d’Homo ens faria perdre part d’aquesta informació anatòmica a primera vista. Una via per minimitzar-ho podria ser conservar les antigues denominacions com a subgèneres.
Aquesta proposta no provocarà un canvi immediat. La taxonomia no té una autoritat única que pugui aprovar una nova classificació de cop. Ha de guanyar acceptació progressivament entre els especialistes, aparèixer en publicacions i, sobretot, sobreviure a futurs descobriments. El mateix Towle reconeix que el procés serà llarg i, probablement, molt controvertit. (Ens ve al cap que aquí hi haurà debat per anys).
El que tenim clar és que Lucy no entraria en Homo perquè s’hagi tornat més semblant a nosaltres. Seríem nosaltres els que acceptaríem que el nostre gènere mai va ser una marxa ordenada cap a cervells més grans. És, de fet, una família extraordinàriament diversa, ramificada i molt difícil d’encabir en les etiquetes que hem inventat per intentar comprendre-la. Estem davant d’un nou capítol de la nostra història.
