El ser humano acaba de cruzar la última frontera de la biología y el mundo ya no volverá a ser el mismo. Durante siglos hemos modificado lo que la naturaleza nos daba, pero ahora hemos aprendido a diseñar la vida en un laboratorio.
Imagina un escenario donde las enfermedades se combaten con micro-máquinas de carne y hueso diseñadas a la carta. *(Sí, nosotros también nos hemos quedado de piedra al procesarlo)*. El scroll infinito de tu pantalla hoy trae una de esas noticias que marcan un antes y un después en la historia de nuestra especie.
El milagro de la probeta: SpudCell ya está aquí
La comunidad científica internacional está conmocionada tras el anuncio de la bióloga sintética Kate Adamala, profesora de la Universidad de Minnesota. Su equipo ha logrado construir desde cero la primera célula artificial capaz de alimentarse, crecer y replicarse de forma totalmente autónoma.
El invento ha sido bautizado como SpudCell, un juego de palabras con el satélite Sputnik que inauguró la era espacial. Y no es para menos, porque este prototipo compuesto por apenas 150 o 200 moléculas promete iniciar la verdadera era de la bioeconomía global.
La letra pequeña de este hito es que SpudCell no es un animal ni una planta, sino un organismo extremadamente débil. Tarda unas 12 horas en dividirse a una temperatura constante de 30 grados Celsius y necesita que le proporcionen ribosomas externos para sobrevivir.
Ingeniería molecular contra el cáncer y el cambio climático
El origen de esta revolución se encuentra en la manipulación de componentes químicos no vivos, una técnica que se distancia por completo de la investigación tradicional con células madre. Mientras que una bacteria común como la E. coli cuenta con 4,6 millones de pares de bases en su genoma, esta criatura artificial funciona con un mecanismo simplificado de 90.000 pares de bases.
Al no tener la carga evolutiva de la biología natural, los investigadores aseguran que este lienzo en blanco permitirá programar funciones inéditas en la naturaleza. Nuestra salud notará el impacto real en pocos años, ya que esta plataforma se utilizará para desarrollar tratamientos ultra-precisos contra el cáncer y nuevos métodos para capturar carbono atmosférico a gran escala.
Lo mejor de todo es que los creadores de SpudCell han fundado Biotic, una institución de beneficio público. Esta entidad ofrecerá la tecnología bajo un modelo de código abierto, muy similar al sistema operativo Linux, para que laboratorios de todo el planeta puedan acelerar sus propias aplicaciones médicas sin obstáculos comerciales.
¿Estamos ante un peligro biológico inminente?
Es la pregunta del millón que circula ahora mismo por las redes sociales y que mantiene en suspenso a los comités de ética. Los expertos independientes, como el profesor Tom Ellis del Imperial College London, califican este trabajo como el mayor avance reciente en el campo, pero la alarma sobre la seguridad colectiva ya se ha encendido.
La posibilidad teórica de crear bacterias espejo —organismos sintéticos con una estructura molecular invertida— genera cierta preocupación por el riesgo de exponer a los seres vivos a patógenos peligrosos. Sin embargo, el equipo de investigación se ha apresurado a calmar los ánimos con un contundente mensaje de tranquilidad.
Como advertencia de seguridad cabe destacar que SpudCell es un organismo tan sumamente frágil que es incapaz de vivir fuera del laboratorio. Si fuera liberado al medio ambiente, moriría en cuestión de minutos al carecer de los nutrientes específicos y los ribosomas que necesita que le suministren de forma artificial.
El artículo científico ya es público y se enviará esta misma semana para su revisión por pares. La carrera para rediseñar la vida humana acaba de comenzar y las plazas para entender este nuevo mundo son limitadas. ¿Estamos preparados para convivir con máquinas vivas creadas por el hombre?
