La Voyager 2, el nostre explorador estel·lar més venerable, s’enfronta a l’oblit. Milers de milions de quilòmetres de la Terra, la seva energia s’esgota lentament i el silenci semblava inevitable. Però la història d’aquest robot llegendari encara no ha acabat.
Imagina intentar reparar un artefacte que va sortir de casa fa gairebé cinc dècades. Un simple “hola” triga gairebé vint hores a arribar-hi. La pèrdua d’energia és implacable i la crisi, total. Així es combat l’abisme, amb la física en contra.
És aquí on la NASA ha signat una de les gestes més grans de la seva història. Els enginyers del Jet Propulsion Laboratory (JPL) han executat una maniobra “Big Bang” remota, un veritable hackeig a l’espai profund. Han guanyat temps, molt valuós.
Aquest no és un d’aquests aparells amb panells solars. La Voyager 2, com la seva bessona, funciona amb Generadors Termoelèctrics de Radioisòtops (RTG). Converteixen la calor del plutoni-238 en electricitat, però aquest combustible té una vida útil finita. Cada any, perd aproximadament quatre watts d’energia, un degoteig constant cap a la foscor.
Des del 2024, la NASA ja prenia mesures extremes, apagant instruments científics per mantenir-ne els sistemes vitals. La Voyager 2 havia passat de deu instruments a només tres d’operatius. Sense una intervenció, un altre instrument hauria caigut abans de finals del 2026. La decisió era ara o mai.
El truc mestre que va canviar tot
La solució va ser un pla audaç: la maniobra “Big Bang”. En lloc d’anar apagant components un a un, cosa que hauria pogut desestabilitzar la fràgil temperatura interna de la nau, els enginyers van decidir un cop de mà sincronitzat. Van apagar diversos dispositius d’alt consum al mateix temps. Un truc que sembla de pel·lícula.
Van desactivar dos escalfadors i una gravadora de cinta de vuit pistes, una relíquia dels anys 70 que, sorprenentment, encara funcionava. Simultanèament, van activar sistemes de propulsió i escalfadors més eficients. El benefici? Un estalvi de gairebé deu watts d’energia anuals. I encara més important, van evitar que les línies de combustible es congelessin en l’abisme glacial de l’espai interestel·lar. Una solució brillant.
Aquesta operació no va ser senzilla. Enviar les instruccions a la velocitat de la llum i esperar gairebé quaranta hores per rebre la confirmació era una prova de nervis. Però l’èxit ha estat rotund. La Voyager 2 ara té l’energia suficient per mantenir els seus tres instruments científics operatius, almenys, un any més. Hem guanyat una pròrroga.
La germana bessona i el repte futur
Amb la Voyager 2 respirant una mica més alleujada, totes les mirades giren cap a la seva germana bessona, la Voyager 1. Llançada setze dies després, aquesta sonda es troba encara més lluny, a més de vint-i-cinc mil milions de quilòmetres de la Terra. A mitjans de novembre de 2026, la Voyager 1 creuarà una fita històrica: se situarà a un dia llum de distància de nosaltres. (Sí, nosaltres també al·lucinem).
Però la seva situació vital és encara més crítica. Actualment, només li queden dos instruments científics operatius. Una caiguda inesperada de voltatge al febrer d’aquest any va forçar a la NASA a apagar l’experiment de Partícules Carregades de Baixa Energia (LECP) a l’abril, per evitar un reinici catastròfic del sistema. Un error que s’havia de corregir amb urgència.
Kareem Badaruddin, director de la missió Voyager al JPL, va confirmar que els dos instruments restants, un que detecta ones de plasma i un altre que mesura camps magnètics, continuen funcionant a la perfecció. Envien dades des d’una regió de l’espai que cap altra nau espacial humana ha explorat. És una finestra única al que hi ha més enllà.
El compte enrere continua
Encara que són bessones de disseny, gairebé cinquanta anys de vol solitari les han fet desenvolupar “personalitats” i comportaments tèrmics diferents. Els enginyers planegen replicar la mateixa maniobra que va salvar la Voyager 2 a la Voyager 1 en els propers mesos. Si tot funciona com s’espera, hi ha una remota però emocionant possibilitat que la NASA pugui tornar a encendre l’instrument LECP.
Això retornaria la “vista” als sensors que han estat mesurant el plasma interestel·lar des de 1977. Un secret que es podria desvelar per complet si els nostres científics guanyen aquesta batalla contra el temps. El seu llegat és un recordatori constant del que la humanitat és capaç de fer.
No és només una sonda espacial; és la nostra ambaixadora més llunyana. Cada dia que continua operativa, envia un missatge: la curiositat humana no té límits. I gràcies a aquests trucs d’enginyeria, podem seguir escoltant els seus murmuris de l’infinit. Val la pena, oi?
