Ens fa ràbia només pensar-hi. Una gamba a la planxa? Perfecte. Un plat de cigales de mar? Deliciós. Però, què passa si et proposem un plat de grills torrats o larves cruixents? La majoria de nosaltres sentim un rebuig quasi instantani, una aversió que no sempre sabem explicar. Però, és aquest fàstic purament cultural o hi ha una raó més profunda?
Aquesta pregunta, que sembla treta d’un debat de sobretaula, ha estat la protagonista d’una investigació que pot canviar per sempre la nostra visió de la dieta humana. Allò que consideràvem una simple preferència culinària, podria ser un llegat genètic que arrosseguem des de fa mil·lennis. Una història oculta a les nostres pròpies arrels.
La clau definitiva per entendre aquesta aversió als insectes l’ha trobat un nou estudi liderat per investigadors de l’Institut de Biologia Evolutiva (IBE), un centre mixt del CSIC i la Universitat Pompeu Fabra. Les seves conclusions, publicades a la prestigiosa revista Science Advances, són impactants. Apunten que l’explicació resideix en un profund canvi evolutiu de fa uns 9.000 anys, amb un secret que guarda l’ADN de dents ancestrals trobades, precisament, a Espanya.
Imagina que les nostres dents, i el sarro que s’hi acumula, són com una càpsula del temps. Un autèntic arxiu biològic que pot conservar durant mil·lennis fragments d’ADN dels aliments consumits. Això és exactament el que van explotar els científics per reconstruir la història de l’entomofàgia, és a dir, el consum d’insectes, entre diferents poblacions humanes.
Van analitzar un tresor genètic: 745 mostres de càlcul dental pertanyents a humans moderns amb una antiguitat de fins a 33.000 anys. Una autèntica enciclopèdia de dietes prehistòriques. Els resultats d’aquesta investigació pionera van ser clars i reveladors.
El gir inesperat: el nostre ADN ens delata
Les poblacions del nord d’Euràsia, els nostres avantpassats directes, pràcticament no incorporaven insectes a la seva alimentació habitual. La seva dieta va començar a allunyar-se d’aquest recurs. Però la cosa no queda aquí: aquests mateixos grups presenten mutacions genètiques associades amb una menor capacitat per digerir la quitina.
La quitina és un component essencial, és la “pell” de l’exoesquelet dels insectes. El nostre cos, amb el temps, va deixar de ser tan eficient processant-la. Aquest patró genètic s’ha mantingut inalterat des de fa, aproximadament, 9.000 anys. El moment just en què l’agricultura va començar a expandir-se i les estratègies d’obtenció d’aliments van patir una transformació profunda.
«L’escassa presència d’insectes a la dieta dels eurasiàtics del nord suggereix que l’absència d’entomofàgia no es deu únicament a factors culturals recents», explica Pablo Librado, investigador principal de l’IBE i responsable de l’estudi. No és només una qüestió de gust, sinó d’una llarga història ecològica i evolutiva que ens ha marcat a foc.
La hipòtesi és que, amb una menor disponibilitat d’insectes a les latituds més altes, l’interès per aquest recurs alimentari va disminuir progressivament. Si no n’hi ha, per què mantenir la capacitat de digerir-los? El nostre cos és eficient i adaptatiu, i aquí tenim la solució a un dels grans enigmes alimentaris.
La nostra aversió als insectes no és només cultural. El nostre ADN ha canviat. Hem perdut la “capacitat” de digerir-los amb facilitat, un llegat de milers d’anys.
Els neandertals i un passat oblidat
Però la història es torna encara més interessant quan mirem cap enrere. Cap als nostres cosins prehistòrics: els neandertals. El seu càlcul dental contenia una proporció notablement més gran d’ADN d’insectes. Els nivells eren comparables als detectats en ximpanzés occidentals que complementen la seva dieta amb aquests petits animals. (Sí, nosaltres també al·lucinem amb aquest gir inesperat).
Entre les senyals més freqüents, van aparèixer restes genètiques de dípters, el grup que inclou mosques i mosquits. Un indici clar que no feien fàstics. Això és compatible amb el consum de cadàvers d’animals que podien contenir larves. Els seus gens també suggereixen una major capacitat per digerir els exoesquelets d’insectes.
Un patró similar va aparèixer en l’únic individu denissovà estudiat. Sembla que, en aquells temps, els nostres avantpassats directes i els seus parents no tenien cap problema amb aquesta proteïna. La humanitat, en algun moment, va canviar de rumb.
Un llegat genètic amb repercussió global
Els investigadors van observar una cosa més: les poblacions humanes que viuen prop de zones tropicals conserven variants genètiques associades amb una major producció dels enzims CHIA i CTBS. Aquests són els enzims implicats en la degradació de la quitina. Quina casualitat? Gens més actius on hi ha més insectes.
«Més enllà dels factors culturals o religiosos, els nostres resultats suggereixen que la reduïda disponibilitat d’insectes a les zones no tropicals va poder ser un factor clau en l’abandonament de l’entomofàgia», assenyala Librado. Aquesta falta de disponibilitat va portar a una menor necessitat i, per tant, a una menor capacitat per digerir els exoesquelets dels insectes.
Així doncs, el rebuig occidental actual a menjar insectes podria estar relacionat no només amb costums modernes. La seva solució va molt més enllà. Ens remunta a milers d’anys d’adaptació ecològica i genètica. Una autèntica mutació en la nostra història alimentària.
Aquest estudi definitiu canvia la narrativa completament. Ja no és només una qüestió de preferència o caprici culinari. El nostre cos, la nostra biologia, s’ha adaptat a no menjar insectes. L’evolució va prendre una decisió per nosaltres fa 9.000 anys. (Qui ens ho anava a dir?).
Això podria tenir implicacions fins i tot avui dia, quan la cerca de proteïnes sostenibles ens empeny a plantejar-nos de nou el consum d’insectes. Estem lluitant contra mil·lennis d’adaptació genètica? La pròxima vegada que vegis un insecte, pensa-hi. Podria ser una finestra oberta a la nostra pròpia història evolutiva. Una història que acaba de ser revelada. Esborrarà aquesta veritat el nostre fàstic? Qui sap.
